小明和小美是夫妻，但15年前小明突然音訊全無，癡情的小美等了15年後，終於決定要放棄尋找小明的下落，想要變賣小明留下的房子，搬到新的城市居住，展開新生活，但小明失蹤這麼久，小美也不是房子的所有權人，那小美有沒有什麼辦法可以處理小明留下的房子呢?
當失蹤人離去其住居所，生死不明長達一定時間，因為與失蹤人有關之權利義務，如財產之管理或繼承、配偶之婚姻等關係，將會長期處於不確定之狀態，為避免此不確定狀態影響社會或是親屬，因此我國在民法制定死亡宣告制度，由法院宣告失蹤人已經死亡，結束失蹤人原住居所為中心之法律關係。我國民法第8條有明確規定：「失蹤人失蹤滿七年後，法院得因利害關係人或檢察官之聲請，為死亡之宣告。失蹤人為八十歲以上者，得於失蹤滿三年後，為死亡之宣告。失蹤人為遭遇特別災難者，得於特別災難終了滿一年後，為死亡之宣告。」
由條文可知聲請死亡宣告之要件為：
1.失蹤事實
2.生死不明長達一定法定時間
3.由利害關係人(例如:失蹤人之配偶、繼承人、債權人)或檢察官聲請
符合前開要件並向法院聲請後，法院通常會公示催告2個月以上，看有沒有人知道失蹤人的下落，如果還是找不到失蹤人，那法院就會作出死亡宣告的裁定，再由失蹤人的親屬到戶政事務所辦理死亡登記。
以小明的情況為例，在小明生死不明的這段時間，小美有報案請警察將小明列為失蹤人口，也一直都有在尋找小明的下落，但奈何一直都沒有小明的消息，因為小明已經失蹤長達15年，已達民法第8條規定的法定時間7年，縱使小明是80歲以上的老伯，也已經符合失蹤滿3年之規定，因此與小明權利義務有利害關係的小美，有資格向法院聲請死亡宣告，法院經過一定時間的公示催告後，如果還是沒有找到小明，那法院就會作出小明的死亡宣告，推定小明已經死亡，再由小美到戶政事務所辦理死亡登記，之後小美就能繼承小明留下的房子，順利以所有權人身分變賣。
但最後要特別提醒一點，死亡宣告是推定失蹤人死亡，讓失蹤人以「原住居所」為中心的法律關係不要長期處於不明確的狀態，但若是失蹤人在其他地方尚生存，其權利能力和行為能力並不會受到死亡宣告的影響，也就是說失蹤人若其實在其他地方還是活著，那他仍然會受到法律的拘束，不能以自己已遭死亡宣告，就此脫免責任。而嗣後若人出現了，還是可以撤銷死亡宣告「復活」的。
撰文 ★ 王妤安 律師
